“有心杀贼，无力回天”的意思是“有心支持政府变革中国体制，使中国由弱变强，但守旧势力的强大让他有心无力”，“有心杀贼”的“贼”指的是以慈禧太后为首的顽固派。

之所以“无力回天”，是因为维新派力量软弱，没有军队，变法失败。戊戌变法失败后，以慈禧太后为首的顽固派大肆杀害维新派人士，谭嗣同不愿出逃避难，毅然决定以自己的热血唤醒民众，在狱中他写下了这首气壮山河的绝笔诗：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉。”